Un grand nombre de chutes chez les personnes âgées est causé par la perte d'équilibre. D'où la nécessité de développer un dispositif capable de détecter en amont toute baisse du sens de l'équilibre. Ce, afin de diminuer le nombre de chutes qui aboutissent à des fractures qui peuvent être graves. Parti de ce constat, un étudiant du MIT a mis au point une semelle qui intègre des capteurs chargés de mesurer la distribution des points d'équilibre dans le pied d'une personne. Les données collectées sont ensuite transmises à un système informatique capable de les traiter et de prévenir l'individu. Et c'est là l'autre grand intérêt du système : il embarque un algorithme capable de traiter automatiquement les données, sans intervention humaine.

Un algorithme de traitement automatique

"Notre algorithme est le premier à pouvoir non seulement surveiller la distribution de la pression dans le pied mais aussi analyser les données collectées", souligne ainsi Erez Lierberman, créateur du système, baptisé iShoe. Les données, une fois traitées, devraient alors être envoyées au médecin qui suit le patient. Si le professionnel détecte des problèmes dans la démarche, il peut ainsi prévenir le malade, afin de le traiter ou de lui fournir les équipements nécessaires. "Le système remplace finalement le sens perdu, celui de l'équilibre", continue l'étudiant. A terme, le système devrait être capable non seulement de diagnostiquer mais aussi de soigner : il pourra envoyer par exemple des signaux pour stimuler certaines zones du pied du patient.

Rééquilibrer les cosmonautes

Il devrait également pouvoir alerter les proches de la personne âgée en cas de chute. L'iShoe est pour le moment testée auprès d'une soixantaine de personnes. Ce, afin de juger de son efficacité et d'étudier si elle peut être commercialisée. Autre but : essayer de mettre au point un modèle de prédiction des chutes. A noter : l'iShoe ne devrait pas servir qu'aux personnes âgées. Elle est en effet développée dans le cadre d'un programme destiné également à aider la NASA à mettre au point un système capable de déterminer les éventuels problèmes d'équilibre rencontrés par les cosmonautes lors de leurs retours de mission. Un brevet devrait prochainement être déposé, qui appartiendra conjointement au MIT, à Harvard et à la NASA.

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