Le dossier publié dans Économie et Statistique en 2002, à la suite du recensement de 1999, était titré « Perspectives démographiques et marché du travail : une nouvelle donne » (Blanchet et Lerais, 2002). Le principal résultat de ces projections portait sur le retournement progressif de la population active : le scénario démographique central conduisait à une diminution de la population âgée de moins de 60 ans, ce qui impliquait une diminution de la population active dans la plupart des scénarios. Six ans plus tard, les projections de population pour 2050 ont été fortement revues à la hausse. Dans le scénario central, la population de la France métropolitaine augmente continûment d’ici 2050 et atteint 70 millions de personnes. Dans les précédentes projections, publiées en 2001, l’hypothèse centrale aboutissait à 64 millions, soit 6 millions de moins, et la population diminuait à partir de 2040. Le résultat principal des projections précédentes est cependant confi rmé : le nombre de personnes âgées de plus de 60 ans va considérablement augmenter. Les nouvelles projections de population active tiennent compte de ce changement et tablent maintenant sur une population active stable entre 2015 et 2050. De même, les projections régionales sont revues à la hausse : d’après le nouveau scénario central, la population en 2030 est plus importante que dans les projections précédentes pour 19 régions sur 22, la hausse dépassant 9 % dans 8 régions qui cumulent hausse de la fécondité et augmentation du solde migratoire.

Avant de décrire plus précisément ces nouvelles projections, la présentation de ce dossier est l’occasion de revenir brièvement sur le principe des projections, leurs objectifs et les hypothèses qui les fondent.

À quoi servent les projections ?

Les projections ne servent pas à prévoir l’avenir, mais à s’y projeter. Elles sont fondées sur des hypothèses concernant les comportements futurs, dont on décrit les conséquences en termes de population. Elles ne deviennent des prévisions que si l’on attribue une vraisemblance aux hypothèses faites sur les comportements et leur évolution. À partir d’un consensus minimum sur les hypothèses, les résultats des projections servent de cadre général au débat social. C’est particulièrement le cas en France où le vieillissement de la population apparaît comme un phénomène inéluctable dans les prochaines décennies, dont on cherche à mesurer – pour les anticiper – les conséquences en termes de population active, d’équilibres des systèmes de retraite, de gestion des systèmes d’aides aux personnes âgées, de répartition spatiale de la population, etc. Les projections peuvent conduire à modifi er les comportements futurs, devenant ainsi des prévisions « autodestructrices » si on cherche à échapper aux conséquences qu’elles annoncent. Des prévisions peuvent, à l’inverse, être autoréalisatrices, si elles entraînent un effet de suivi, comme dans les phénomènes de prévision boursière. On trouvera une introduction à ces questions, ainsi qu’une discussion des notions de projection, de prévision scientifique et de manipulation dans This (1996).

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